한국 청년 고용 시장의 위기

최근 한국 사회에서 청년 고용 문제는 심각한 경제적, 사회적 도전으로 부각되고 있습니다. 특히 고학력 청년층이 늘어나는 상황에서, 청년 실업률과 비경제활동인구의 증가가 큰 문제로 대두되고 있습니다.

'단군 이래 최고 스펙'을 가진 세대가 늘어남에도 불구하고 많은 청년들이 취업하지 않거나 아예 구직 활동을 포기한 채 '그냥 쉰다'는 통계는 우리 사회의 고용 구조적 문제를 여실히 보여줍니다.

청년 고용 문제의 현실

고용률은 높아졌지만 청년 실업은 여전

한국의 전체 고용률은 최근 들어 상승세를 보이고 있습니다. 2024년 8월 기준으로 경제활동인구(15-64세)의 고용률은 69.8%를 기록해 역대 최고 수준에 도달했습니다. 실업률도 2.1%로 낮아지며 전체 고용 상황은 개선된 것으로 나타났습니다. 그러나 이런 긍정적인 지표 속에서도 유독 청년층(15-29세)의 고용률은 46.7%에 머물고 있습니다. 이는 청년층 고용의 질적 측면에서 여전히 많은 문제가 있음을 보여줍니다.

'그냥 쉰다'는 청년의 증가

주목할 만한 점은 '니트족(NEET)'의 증가입니다. 니트족은 일하지 않으면서 구직 활동도 하지 않고, 교육이나 직업 훈련도 받지 않는 청년층을 의미합니다. 2024년 7월 기준 니트족의 수는 전년 대비 4만 명 증가한 44만 명에 이르렀으며, 30대까지 포함하면 '그냥 쉰다'는 청년의 수는 73만 명에 달합니다. 이는 청년층 중 약 5.4%가 경제활동에서 완전히 이탈한 상태임을 의미합니다.

청년층 고용 시장의 양극화와 수급 불균형

고용시장 이중구조의 심각성

청년들이 일자리를 찾기 어려운 큰 이유 중 하나는 고용시장의 이중구조입니다. 대기업과 중소기업 간의 임금, 복지, 근로 환경 차이가 너무 크기 때문에 청년들은 중소기업 취업을 꺼리고 대기업을 선호합니다. 그러나 대기업의 일자리는 제한적이며, 이는 청년층의 실업과 구직 포기의 원인이 됩니다. 2022년 기준 대기업의 평균 월급은 약 591만 원이지만, 중소기업은 286만 원으로 두 배 이상 차이가 납니다.

'단군 이래 최고 스펙' 세대의 좌절

한국 청년들은 대체로 높은 학력을 보유하고 있습니다. 대학 진학률이 69.8%로 OECD 국가 중 압도적 1위를 기록할 정도로 고학력화가 진행되고 있습니다. 그러나 기대하는 고임금 일자리는 제한적이고, 이로 인해 청년들은 구직 과정에서 좌절을 경험하고 있습니다. 이러한 좌절은 구직 포기와 경제활동 중단으로 이어지고 있습니다.

청년층 고용 문제의 사회적, 경제적 영향

경제적 상흔(scarring) 효과

취업 실패가 반복되면 청년들은 구직 의욕을 잃고 더 이상 일자리를 찾지 않게 됩니다. 이를 '상흔 효과(scarring effect)'라고 하며, 이는 국가적으로 노동력 감소와 경제성장률 하락을 초래합니다. 장기적인 청년층 경력 단절은 인적 자본 축적을 방해하고, 경제적 불평등을 심화시키는 요인이 됩니다.